Демон

– Это возмутительно! - зашипел демон. – Я должен оберегать тебя, а не заниматься охраной местного князя. Какое дело мне до его жизни?

– Прямое, - положил руку на плечо своего спутника человек. – Отказать в просьбе мы не в праве. Теперь наш долг сделать все, чтобы он не только остался в живых, но и получил обратно свою душу. И первый шаг к его спасению – твое дежурство этой ночью. Дав согласие помочь, мы перешли черту, за которую нет возврата, пока дело не будет исполнено.

Демон вздохнул, и покорно склонил голову.

– Так-то…

Вернувшись к князю, человек спросил:

– Мне предстоит трудное дело, нет ли в твоем городе, повелитель, храма нового бога? Я хочу обратиться к нему за помощью.

– Есть, мой слуга проводит тебя туда.

Храм оказался великолепным. Деревянный, с высоким куполом, он разительно отличался от привычных человеку капищ. А внутри царили умиротворение и покой.

Служитель храма приветливо встретил гостя, и долго говорил с ним, рассказывая о сути нового для человека учения. В завершении священник предложил гостю покреститься.

– А это очень важно? – спросил человек.

– После крещения тебя будет оберегать ангел.

– Что ж, - рассудил человек. – Меня уже оберегает демон, теперь будет оберегать еще и ангел. Два лучше одного, главное, чтобы они не перессорились друг с другом…

Утром человека разбудил визирь.

– Вставайте, пора.

– Как там князь?

– В порядке, но только благодаря твоему оруженосцу. Он спас повелителя, когда тот задумал совершить над собой нехорошее. Теперь торопитесь, время не ждет!

Демон, после бессонной ночи позевывал и почесывался. Пастушок предпочитал спокойный отдых, а не работу сиделки, которая, впрочем, была выполнена им безупречно.

– Как мы попадем в мир теней? – спросил он у человека. – Напьемся отвара старухи-колдуньи? Может, поищем более безопасный путь?

– На твоем «безопасном» пути нас будут ждать очередные опасности, которые быстро изменят ход событий и не оставят сил на главное. Поэтому, идем прямым путем!

Старуха явно знала свое дело. Человека и пастушка привели к ней в хижину, стоящую на опушке векового леса через час после рассвета. Она их уже ждала. Над очагом, обложенном камнями, висел медный котел, в котором булькала и исходила ужасной вонью вязкая жидкость болотного цвета. Сама старуха, одетая в ношенное и местами рваное черное платье, с седыми космами и изрезанным морщинами лицом, тоже не вызывала положительных эмоций ни у человека, ни у его оруженосца.

Старуха жестом указала каждому лечь на разные скамьи, отлила из котла в две глиняные кружки своего варева, и приказала выпить.

– Какая гадость! – скривился демон, только нюхнув зелья. – А нет ли чем закусить это отвратительное пойло?

Старуха ухмыльнулась беззубым ртом и прошамкала.

– Пей, голубок, это оно на запах неприятное, а как глотнешь, на седьмом небе окажешься. - И расхохотавшись, добавила, - только небо будет темное и подземное.

Человек, не морщась, испил кружку до дна, и растянулся на лавке. Над его головой нависал низкий закопченный потолок – хижина топилась по-черному. Покрытая сажей паутина колыхалась, влекомая теплым воздухом. Прошла минута и по телу разлилось теплое блаженство. Потолок стал вращаться, опустился еще ниже и, как одеялом, накрыл человека, облекши его душным, смрадным полумраком, в котором перемигивались и плыли куда-то сиреневые огоньки.

– Я тут еще не был, - услышал он бурчание демона. – Только не пойму, где это мы?

Оруженосец стоял рядом и с любопытством поворачивал голову по сторонам.

– Не стойте на месте, - тут же услышали они дребезжащий голос старухи, донесшийся из ниоткуда. - Видите, впереди неясный свет? Идите к нему, где-то там обитает колдун, который держит душу князя взаперти. Только будьте осторожны, у него очень сильные помощники.

В полумраке мелькали неясные тени, слышались протяжные стоны, перемежающиеся внезапным хохотом. То и дело к человеку прикасались чьи-то невидимые руки, чей-то шепот раздавался у него над ухом, но слов было не разобрать.

– Идем, - дернул его за рукав демон. – И держи руку на клинке. Похоже, нам здесь не очень рады.

Мгла вокруг казалась неплотной и какой-то вязкой, ватной, в которой тонули звуки. И пахло странно – то ли горелой кожей, то ли паленым волосом.

– Смотри, дорога, - указал вперед демон. – Идем по ней, она как раз ведет в нужную сторону.

Как только человек и его оруженосец ступили на мощенную серым булыжником дорогу, звуки вокруг стали громче, визгливее, где-то заиграла музыка – тоскливо запел пастушеский рожок и, внезапно замерев, демон шагнул в его сторону.

– Ты куда? – схватил его за руку человек.

– Отстань! – дернулся демон. – Ты слышишь, меня зовут! И этому зову я не могу сопротивляться.

– Началось, - сквозь зубы проговорил человек. – Ну, нет! Сюда вдвоем, и отсюда вместе.

И, выхватив клинок, приложил его лезвие к руке спутника.

– А-а-а! – взвыл на высокой ноте демон. – Ты что творишь? Смерти моей желаешь?

– Очухался, - обрадовался человек. – А ну хватит хлопать ушами, пошли вперед, поклонник музыки!

Поставив перед собой демона, он крепко толкнул его в спину, задавая тому нужное ускорение и направление.

Рожок затих, умолкли и другие звуки, наступила давящая тишина.

Шаги человека и демона по брусчатке звучали приглушенно, а впереди, разгораясь и пламенея лунным светом, переливалась перламутром огромная занавесь, сотканная из страхов и сомнений.

Неожиданно из полумрака выдвинулась неясная тень, скоро сформировавшаяся в сгорбленного седого старика. Горбатый крупный нос, дрожащие и обвисшие губы, то и дело помаргивающие в нервном тике глаза, тяжелое дыхание… Мало было жизни в этой поникшей тени, но так лишь казалось.

Выйдя из тени, старик расправил плечи, стал выше ростом и злобно взглянул на путников. Преображение произошло разительное – и следа беспомощности уже не виделось в этой сущности иного мира.

– Послушай, демон, - обратился он к оруженосцу. – Отдай мне душу человека. Или продай, заплачу дорого. Ты же часть этого мира, зачем тебе опекать живую плоть, тем более крещенную. Он твой враг и, рано или поздно, расправится с тобой, как с частью зла, которое так ненавидят жрецы единого бога.

Демон отшатнулся от старика. Человек шел позади, не замечая постороннего.

– Не могу.

– Почему же? – ненависть аж кипела в этом коротком вопросе.

– Уйди! – набычился демон. – Если объявишься вновь, будь уверен, буду рвать тебя на клочки.

Старик рассмеялся дробным смехом.

– Ты – меня? Ну-ну, попытайся. Я сделал свое предложение, теперь перейду к действиям, раз так все запущено. И тогда погублю обоих. А так бы наградил тебя по-царски…

Старик отшагнул в сторону, полумрак вернул ему прежний облик, и через секунду тень стал таять, превращаясь в часть подземного мира…